Généralités :

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Les bouleaux font partie de la famille des bétulacées et du genre Betula. La plupart des espèces sont des arbres ; quelques-unes, comme Betula nana, sont des chaméphytes

Les bouleaux poussent en général sur les terres pauvres et souvent siliceuses, jusqu’à 2 000 m d’altitude, ainsi que dans les régions arctiques. Les bouleaux sont des plantes pionnières qui constituent souvent la première formation arborée lors de la reconquête ou de la colonisation de landes par la forêt. Ils apprécient les so
ls plutôt acides et humides. Les bouleaux forment des futaies appelées boulaies ou boulinières ou encore des bétulaies.

Il existe quatre espèces de bouleaux en Europe, dont deux arbres largement répandus : Betula pendula, le bouleau verruqueux, et Betula pubescens, le bouleau pubescent, et deux arbrisseaux des régions arctiques : Betula nana, le bouleau nain, et Betula humilis. De nombreuses autres espèces se rencontrent en Asie et en Amérique du Nord.

En climat tempéré, les bouleaux vivent moins longtemps (30-40 ans), mais plus au nord (Suède, Finlande, Sibérie, etc.) ils peuvent vivre jusqu’à 100 ans et plus.

Cet arbre caduc majestueux de la famille des betulaceae fleurit d’avril à mai. Le bouleau est très connu pour son écorce blanche, lisse et brillante, ses petites feuilles colorés de teintes vertes claires au printemps et jaune à l’automne. Le port du branchage est souvent dressé et relativement aéré¹, filtrant la lumière en été. Le bouleau est donc considéré comme un bel arbre d’ornement et ses caractéristiques lui permettent de s’adapter à tous les types de jardin¹. Ses fruits sont des cônes allongés de 10 cm de longueur, dressés puis pendants pour le mâle et de 3 cm dressés pour la femelle. Cet arbre à l’écorce blanche écaillée peut atteindre 20 à 30 m de hauteur et jusqu’à 60 cm de diamètre à la base. Les racines des bouleaux sont peu profondes. On attribue à sa sève, ainsi qu’à son écorce, de nombreuses propriétés médicinales et autres.

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Étymologie :

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Le terme bouleau procède de l’ancien pluriel du mot boulel (jadis un boulel, des bouleaux). L’ancien français boulel est le diminutif de l’ancien français boul (cf. un boulay ou une boulaie, « bois, forêt où le bouleau domine »). Le terme boul est issu du latin betula d’origine probablement celtique (gaulois), sur la base de *betuo-, thématisation de *betu-, dont est issu le nom brittonique du même arbre : breton bezv, gallois bedw et vieil irlandais beithe « bouleau ». *betu- pourrait désigner à l’origine en celtique, la poix obtenue en chauffant de jeunes arbres pleins de sève et équivalent du latin bitumen.

Le catalan et l’occitan ont beç « bouleau », l’espagnol biezo « bouleau ». La toponymie du sud de la France compte de nombreux Besse, Bessières qui signifient tous « bois de bouleaux, boulaie ».